Tras una primera entrada, continúo ofreciéndoos aquí algunas de las ideas y de los datos más interesantes que he encontrado durante la preparación de un recurso educativo multimedia sobre biodiversidad. ¿Se puede poner precio a la biodiversidad?Para muchas personas, la necesidad de preservar la diversidad está fuera de toda duda. La opción contraria no es asumible. El valor de la biodiversidad en este escenario se puede considerar infinito puesto que, sin ella, no sobreviviríamos. |
Sin embargo, existe una tendencia en asignar valores económicos a la biodiversidad para poder calcular así el impacto monetario de su conservación. Quienes apuestan por este camino (encabezado por el proyecto TEEB, The Economics of Ecosystems and Biodiversity) lo defienden argumentando que el dinero es el único lenguaje que entienden muchas de las personas, gobiernos y organizaciones que amenazan esta diversidad.
Muchas de las fuentes consultadas coinciden en agrupar los beneficios de la conservación en tres grandes clases (por ejemplo, 2, 9):
- «Si salvar especies y ecosistemas genera más valor que destruirlos, hay un poderoso motivo para salvarlos, por lo menos es lo que se argumenta» escriben Richard Leakey y Roger Lewin. (9)
- «La extinción no es un precio que debamos pagar por tener progreso económico. Al contrario, como muchos ejemplos ilustran, la conservación puede promover el bienestar económico», defiende E.O. Wilson (8)
Muchas de las fuentes consultadas coinciden en agrupar los beneficios de la conservación en tres grandes clases (por ejemplo, 2, 9):
- Recursos biológicos. Materiales directos obtenidos de la explotación de los ecosistemas: alimentos, medicinas, etc.
- Servicios ecosistémicos. Beneficios derivados de manera más o menos indirecta del funcionamiento de los ecosistemas: formación y protección de los suelos, reciclado de los nutrientes, protección de las fuentes de agua, etc.
- Beneficios sociales. Beneficios sobre el bienestar personal y social: educación, cultura, turismo, etc.
Recursos biológicos
La desaparición de especies tiene un impacto económico si se tiene en cuenta los recursos y el conocimiento que se pierden con ella. Cada especie perdida puede representar medicinas, cultivos, fibras o sustitutos del petróleo que jamás serán descubiertos ni, por tanto, aprovechados (10).
Las consecuencias no se limitan a estas pérdidas putativas; la pérdida de cualquier especie altera el ecosistema en qué vivía. Y la integridad de este ecosistema es necesaria para preservar los servicios ecosistémicos (que veremos en otro punto), pero también para mantener la producción a largo plazo de comida y materiales tanto en tierra como en el mar. Por ejemplo, la mayoría de especies vegetales aprovechadas por la humanidad dependen de la polinización o dispersión de las semillas por parte de otros organismos. Si éstos organismos desaparecen, la planta no puede finalizar su ciclo vital y su supervivencia queda comprometida (lo que, evidentemente alterará su productividad). (11)
Las consecuencias no se limitan a estas pérdidas putativas; la pérdida de cualquier especie altera el ecosistema en qué vivía. Y la integridad de este ecosistema es necesaria para preservar los servicios ecosistémicos (que veremos en otro punto), pero también para mantener la producción a largo plazo de comida y materiales tanto en tierra como en el mar. Por ejemplo, la mayoría de especies vegetales aprovechadas por la humanidad dependen de la polinización o dispersión de las semillas por parte de otros organismos. Si éstos organismos desaparecen, la planta no puede finalizar su ciclo vital y su supervivencia queda comprometida (lo que, evidentemente alterará su productividad). (11)
Cultivos
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- El estudio de los parientes salvajes de las plantas cultivadas no sólo contribuye a preservar o aumentar la diversidad genética de los cultivos, sino que permite incorporar características deseables que las variantes salvajes poseen, pero que las domesticadas , no.
- Parientes salvajes de las plantas cultivadas
- Los parientes salvajes de las plantas cultivadas presentan características y variantes genéticas diferentes de éstas. Su proximidad evolutiva permite que las características que se consideren interesantes puedan ser incorporadas al cultivo de manera relativamente sencilla. Podemos ver las especies salvajes como un muestrario vivo de características que llevan millones de años siendo seleccionadas y que podemos o no aprovechar.
- Actualmente, y desde los años 60-70 ya se han utilizado unas 60 especies salvajes para mejorar las especies de los 13 cultivos más extendidos (13). La inmensa mayoría (si no todas) de estas modificaciones no han implicado, de momento, ningún tipo de ingeniería genética; las mejoras se han incorporado mediante cruces e hibridaciones.
- Recientemente se ha llevado a cabo un estudio sobre los 29 cultivos alimenticios en los Kew Royal Botanic Gardens más importantes del mundo y sus parientes salvajes. Los resultados son preocupantes puesto que hay bastantes cultivos para los que aún no se han descrito o estudiado adecuadamente sus parientes salvajes. De éstos, los más preocupantes son la berenjena, la patata, la manzana, el girasol y la zanahoria (14).
- Resulta ilustrativo el caso de la berenjena. El año 2000 se identificó un pariente silvestre de esta planta en Tanzania, la Solanum ruvu. Desde entonces nadie más la ha vuelto a ver. Si se ha extinguido, aquellas características que podrían permitir mejorar los cultivos de la berenjena se han perdido con ella.
- Ejemplos de hibridaciones con variedades salvajes (15)
- En la década de 1970, el virus RGSV se expandió por los arrozales del sudeste asiático. Indonesia fue la región más perjudicada. La producción de arroz se vio seriamente afectada. Se empezaron a buscar variedades resistentes a este virus. Sólo se pudo hallar una, la Oryza nivara. Los programas de cruce entre esta especie y la del arroz cultivado se pusieron en marcha. En 1974 apareció la primera cepa de arroz resistente al RGSV. Actualmente se cultivan millones de hectáreas con estas variedades.
- De la misma manera, una variedad salvaje del plátano permitió obtener cepas de plátano resistentes a la Sigatoka negra.
- Una especie de girasol amenazada con la extinción (Helianthus paradoxus) puede vivir en zonas con mayor salinidad que las que acepta el girasol cultivado. Los híbridos entre ambas variedades presentan un incremento de un 25% de la producción en suelos salinos.
- De manera similar, el estudio de los precursores de la cebada y el trigo (más adaptados también a condiciones de mayor salinidad), ha permitido incorporar estas tolerancias en las variantes cultivadas.
Fármacos
- 118 de los 150 más prescritos de EEUU contienen compuestos derivados de organismos vivos. (5)
- El valor farmacéutico de los recursos naturales se estima en 75 - 150 mil millones de dólares anuales (3)
- La extinción de una especie conlleva la pérdida para siempre de las sustancias y genes que esta especie poseía y que puede que nunca se desarrollen de manera independiente por la humanidad.
- Los anfibios, por ejemplo, presentan una gran variedad de productos químicos únicos y desconocidos. Esto no impide que el 41% de los anfibios se encuentre amenazado. (13)
- Se estima que 1 de cada 10 especies vegetales contiene sustancias potencialmente anticancerígenas (8) «Los alcaloides vegetales, por ejemplo, repelen con eficacia los posibles devoradores de plantas. Con unas 250.000 especies vegetales en el mundo, fruto de cientos de millones de años de evolución en una amplia variedad de condiciones ambientales, el arsenal de alcaloides y otros productos es prácticamente inagotable.» (9)
- La vincristina y la vinblastina salvan miles de vidas y producen unos 200 millones de dólares en ventas. Fueron descubiertos de manera colateral, mientras se estudiaban otras sustancias de una pequeña planta, la vicaria de Madagascar (Catharanthus roseus) (9). Existen otras 5 especies de vicaria, pero nunca han sido estudiadas y, de hecho, una de ellas está al borde de la extinción (8).
- Las sanguijuelas son la base de un negocio de 4 millones de euros anuales. Algunas especies europeas están amenazadas por la recolección masiva a las que se les somete. Los productos estrella de las sanguijuelas incluyen anticoagulantes, antibióticos y sustancias vasodilatadoras (16).
- Una especie de rana del género Rheobatrachus se traga los huevos fertilizados y los cría en su interior. El estudio de estas ranas podría conducir al descubrimiento de tratamientos para las úlceras gástricas, las cuales afectan a millones de personas. Desgraciadamente, estos tratamientos ya no podrán ser descubiertos, puesto que esta rana se encuentra extinta (16).
Ejemplos concretos de fármacos
Otros productos
- En un estudio de 1989 de Nature (17) se comparaba el potencial económico de los diferentes unos de una hectárea de bosque tropical peruano. La tala extensiva proporcionaba 1.000 dólares de manera inmediata, pero no era sostenible (no se podía seguir talando). Por el contrario, la extracción sostenible de aceites, látex, fibras y posibles medicamentos proporcionaba 400 dólares anuales. Así, en dos años y medio, los dos usos equilibraban sus beneficios. A partir del tercer año la opción sostenible era más rentable.
Referencias
- Díaz S, Fargione J, Chapin FS III, Tilman D (2006) Biodiversity Loss Threatens Human Well-Being. PLoS Biol 4(8): e277. doi:10.1371/journal.pbio.0040277.
- Biodiversity Unit. Department of the Environment, Sport and Territories. Australian Government (1993) Biodiversity and its value. Biodiversity series, Paper no. 1. ISBN 0 642 19904 3.
- Hood, Laura (2010) Biodiversity: Facts and figures. SciDev.net.
- Wilson, E.O. (2002) Speciation and Biodiversity. E.O. Wilson interview. Actionbioscience.org.
- Natural Resource Ecology Laboratory. Colorado State University (2002) Biodiversity facts (PDF).
- E.O. Wilson Biodiversity Foundation (2013) What is biodiversity? Introduction.
- Wilson, E.O. (2002) I think we can change, beacuse it is a natural part of who we are. Entrevista para The Focus Vol. XVI/1, 56-59.
- Wilson, E.O. (1999) Biological Diversity: The Oldest Human Heritage. New York State Museum
- Leakey, Richard y Lewin, Roger (1997) La sexta extinción. El futuro de la vida y de la humanidad. Tusquets. Metatemas.
- Wilson, E.O. (2010) The Diversity of Life. Harvard University Press.
- Díaz, S., Tilman, D, Fargione, J. (Coord) (2005) Biodiversity Regulation of Ecosystem Services. Ecosystems and human well-being: Current state and trends. Findings of the Codition and Trends Working Group (Chapter 11). United Nations Environment Programme.
- Tilman, D. et al (2012) Biodiversity impats ecosystem productivity as much as resources, disturbance, or herbivory. Proc Natl Acad Sci U S A. 2012 Jun 26;109(26):10394-7.
- International Union for Conservation of Nature (2012) Facts and figures on biodiversity. www.iucn.org
- Kew Royal Botanic Garden (2013) Major global analysis offers hope for saving the wild side of staple food crops. www.kew.org (vía NCYT/Amazings)
- Crop Wild Relatives Diversity (2013) Why CRW? www.cwrdiversity.org
- Larsen FW, Turner WR, Brooks TM. (2012) Conserving critical sites for biodiversity provides disproportionate benefits to people. PLoS One. 2012;7(5)
- Peters, C, Gentry, AH, Mendelsohn, RO. (1989) Valuation of an Amazonian rainforest. Nature 339, 655 - 656 (29 June 1989)